Opmerkelijk levensverhaal van superkok Arno ten Thij

Arno ten Thij: “Het eten bij De Tropen is net iets anders.”

Beste kok van Aruba: Arno ten Thij

Hij werd ooit gekroond tot beste kok van Aruba. Hij werkte onder meer voor het Marriott en het Hyatt Hotel op Aruba en in Spanje. Niet gek voor een puber die Glanerbrug ontvluchtte. Dit jaar bestaat zijn restaurant in Enschede, dat niet toevallig De Tropen heet, tien jaar. In een tijd dat op de horecava brood op een stokje als innovatief wordt gepresenteerd, verbouwde Arno ten Thij zijn restaurant. Maar zo is zijn leven, bij tijd en wijle tegendraads…

Koken vind ik heel leuk, maar ook het ondernemen spreekt me aan

Vier dagen na het voldoen van zijn militaire dienstplicht zat hij in het vliegtuig. Het was wellicht geen vlucht, maar Arno ten Thij (opgeleid tot kok) was in die tijd “geen voorbeeld” zoals hij dat zelf mooi omschrijft. Het werd Aruba, omdat “in de Arke-gids stond dat er een nieuw hotel werd geopend. Ik dacht, ‘daar zullen ze wel mensen nodig hebben’.” En dat klopte. “Het was een avontuur dat bijna acht jaar duurde.” Hij ziet het zelf als zijn studietijd. Hij begon bij het Marriott als kok. Groeide door tot ‘kitchensupervisor’, deed voor de grap een keer mee aan een wedstrijd ‘competitie koken’ die hij won. Als beste kok van Aruba werd hij door Tierra del Sol (toentertijd van Hyatt Hotels) gevraagd als ‘chef de cuisine’. Hij had alles wat zijn hartje begeerde: “Ik was 28 jaar, woonde in een huis dat uitkeek over de blauwe oceaan en had een iets te grote auto. Maar ik kreeg de kriebels, wilde wat nieuws.”

Tierra del Sol.

Het Hyatt verkocht Tierra del Sol aan Joep van den Nieuwenhuijzen en vroeg Arno ten Thij niet veel later als ‘executive souschef ’ naar Spanje te gaan, naar La Manga, wellicht bekend als het resort waar FC Twente af en toe neerstrijkt. Tien jaar geleden keerde hij met vrouw en kind terug naar zijn roots en begon De Tropen. Waar alleen de naam herinnert aan zijn verleden, niet zijn Arubaanse uitverkiezing op de deur, geen grote foto’s uit de tijd dat hij voor Willem Alexander en Maxima kookte. Het eten bij De Tropen is net iets anders: “Ik werk veel met salsa’s, chimichurri, wel met herkenbare producten als varkenshaas en biefstuk. In de kruidenboter is madam-jeanette verwerkt.” Hij ambieert geen ster, wel kijkt hij rond naar een tweede zaak. “Ik ben nu begonnen met cateren.” Weer in loondienst bij een grote zaak trekt hem niet meer. “Koken vind ik heel leuk, maar ook het ondernemen, spreekt me aan. Nee, ik word niet ’s nachts wakker van spijt dat ik ben weg gegaan van Aruba. Ik heb nog steeds contact met vrienden op Aruba, het is daar nu ook crisis.” Even is het stil. ”Maar als ik thuiskom en zeg, ‘schat, ik heb de zaak verkocht en een baan in Florida aangenomen’, gaat zij nog dezelfde dag de koffers pakken…