Voormalig chef Kunstgras Ten Cate heeft eigen bedrijf in Dubai

‘Niemand kan om mijn product heen’

Jeroen van Balen, vroeger Ten Cate, nu met de nieuwe grootste kunstgrasfabriek ter wereld van Mattex in Dubai.

Koninklijke Ten Cate maakte bij de presentatie van de (als argument voor de tegenvallende) derde kwartaalcijfers bekend dat de markt in Europa niet voldoende groeit. Met verbijstering hoorde Jeroen van Balen dat aan (in zijn fonkelnieuwe fabriek in Dubai). “Wij denken juist dat de markt in 2005 meer dan dertig procent zal groeien.” Nou is Jeroen van Balen niet helemaal onbevooroordeeld, want hij werd per 1 juni 2003 als chef Kunstgras bij Ten Cate aan de kant gezet. Over de rechtszaak daarover hebben we toentertijd geleden gepubliceerd in Twentevisie.

Van Balen ging na zijn ontslag niet bij de pakken neerzitten en bood zijn kennis aan bij een Arabische (dicht bij de bron, want polyethyleen heeft zoals zoveel kunststoffen olie als belangrijkste grondstof) investeerder. Samen (20% van Van Balen) richtten ze het bedrijf Mattex op. Het bedrijf heeft al enige publiciteit gehad als gevolg van de problemen bij het veld van Omniworld. “Daar hebben wij in principe niet zo veel mee te maken. Ja, het is onze vezel, maar het probleem ligt bij het bedrijf, de aannemer die de mat heeft aangelegd. Ik heb begrepen dat het veld onder slechte weersomstandigheden in korte tijd is aangelegd. En dat het in tweede instantie is hersteld.”

Maradona

Volgens Van Balen maakt hij een superieure vezel. Maar dat zegt Ten Cate ook. Een leek die de twee kunstgrasproducten naast elkaar legt ziet nauwelijks verschil. “Onze vezel heeft een driedimensionale vorm, terwijl de vezels die ik gezien heb bij Heracles, plat zijn en onze vezel staat heel goed overeind waardoor de balsnelheid vergelijkbaar is met die op een natuurgrasveld.”
Mattex is inmiddels het derde kunstgrasbedrijf ter wereld. “We hadden natuurlijk een achterstand toen we begonnen, maar die achterstand hebben we ingehaald. De markt van kunstgrasvelden groeit jaarlijks met zo’n 30%, wereldwijd hebben we al zo’n meer dan vijfhonderd velden aangelegd.” Onder meer een trapveldje bij Maradona’s Boca Junior in Argentinië. “En dus bij Omniworld, bij Mainz in Duitsland, maar het betaalde voetbal is niet onze eerste interesse. Ik vind het niet belangrijk om in de vechtmarkt die slechts een paar tienden van procenten bedraagt, mee te doen. Het zijn projecten die je voor niets moet doen of met heel hoge korting. Ik denk dat het ons ook wel lukt zonder dat soort projecten. We hebben al klanten in Italië, Frankrijk, Nederland, Zuid-Amerika. Niemand kan meer om mijn product heen.”

De markt van kunstgrasvelden groeit jaarlijks met zo’n 30%.

Hockey

De huidige kunstgrasvelden zijn eigenlijk pas van de derde generatie. De eerste, eind jaren vijftig, was een soort groene vloerbedekking. In de jaren zeventig kwamen die kunstgras hockeyvelden en een Canadees heeft de eer de huidige vezel te hebben ontwikkeld. Bij het bedrijf van Van Balen werken nu 140 mensen, maar hij verwacht als gevolg van de snelle groei binnen afzienbare tijd dat aantal op te voeren tot 300. “De vezels zijn erg goed, vooruitgang is vooral nog te boeken bij de bedrijven die er tapijten van maken en bij de aannemers die de velden vervolgens aanleggen.”
Aan het einde van het gesprek zegt Van balen dat hij Gerard Wieckens toch eens wil bellen over zijn been dat hij op het veld van Omniworld ‘zomaar’ heeft gebroken. “Er wordt veel biodynamisch onderzoek gedaan door onder meer de Universiteit Maastricht. Het staat vast dat voetbalblessures zullen afnemen. Een optimale schokabsorptie en elasticiteit is natuurlijk beter voor een lichaam dan die harde natuurvelden in de winter. Ik denk dat over tien jaar profvoetballers tot hun 40ste door kunnen gaan dankzij onze velden.”