Professor ‘E-commerce’ Roel Pieper vindt in Twente wat hij zoekt

Andere universiteiten had ik afgewezen

Ir. Roel Pieper staat voor één dag per week op de loonlijst van de Universiteit Twente. De UT heeft met hem een charismatische reclamezuil en Pieper met de UT een nieuwe status plus een breed publiek.

“Hallo, ik ben Roel.” No-nonsens. Geen stropdas, spijkerbroek. “Het gaat om de inhoud, niet om de vorm, alles wat afleidt, is onwenselijk.” Hij is groot, jong (1956, Vlaardingen) en joviaal. Superintelligent (cum laude wiskunde en computerwetenschappen, Delft, 1980). En charismatisch. Na zijn vertrek bij Philips waar hij ooit als kroonprins was binnengehaald, maakte de Universiteit Twente hem binnen zes weken (!) hoogleraar. De UT had geen trek om de normale zes maanden te wachten. Er was weliswaar geen vacature bij de UT, maar rector-magnificus Frans van Vught zag een wandelende PR-zuil. Electronic-Commerce, het stokpaardje van Pieper, had nog geen plek en paste precies bij de UT. Het eerste college van Pieper op 7 december was inderdaad ‘uitverkocht’.

“Ik heb juist in Twente gevonden wat voor startende bedrijven heel belangrijk is. Namelijk een UT, veel IT-bedrijven en daarnaast is er het Twinning Center. Mijn hele inzet in Nederland in de afgelopen twee, drie jaar is geweest om de motor van startende bedrijven aan de praat te krijgen. Om het imago van IT, het imago van techniek te verbeteren. Dat plaatje klopt hier, en als Twente mij dan vraagt hoogleraar te worden en mijn naam gebruikt, dan heb ik daar geen moeite mee. Nee, ik zou dus het aanbod van een andere universiteit in Nederland niet geaccepteerd hebben. De UT heeft de houding en het karakter te streven naar vernieuwing en innovatie. Ik merk niets van de Twentse houding: ‘kiek’n wat ’t wordt’. Ik werk één dag per week voor Twente, dat kan in Twente, maar ook bij voorbeeld in Sillicon Valley. Gemiddeld ben ik van de tien werkdagen voor de UT er zeven in Twente.”

Sillicon Valley

Zijn werk in Twente sluit naadloos aan bij zijn werk als directielid van het Twinning Network, een initiatief van het Ministerie van Economische Zaken dat startende ICTondernemers ondersteunt, en Sterrekind, een project dat moderne communicatiemiddelen binnen handbereik brengt van langdurig zieke kinderen in kinderziekenhuizen. “Er zijn nu meer starters dan ooit, het Twinning Center investeert ook veel in bedrijven die in e-commerce actief zijn. Ooit was ik een roepende in de woestijn, dat is allang niet meer zo.” Pieper laat zich niet verleiden om Twente het Sillicon Valley van Nederland te noemen, het beeld dat de Kamer van Koophandel en de Overijsselse Ontwikkelingsmaatschappij proberen te scheppen. “Er is hier een goed netwerk van kleine en grote IT-bedrijven.”

Philips

De fantastische carrière van Pieper begon vloeiend bij Software AG. Hij werkte daar tien jaar (als chief technology officer) in Duitsland en de VS; vervolgens werkte hij drie jaar als president en chief executive officer bij Unix Systems Laboratories van AT&T. Daarna was hij twee jaar president en CEO van UB Networks, dochteronderneming van Tandem Computers. In 1996 werd hij benoemd tot president en CEO van Tandem Computers en bereidde hij de onderneming voor op de latere overname door Compaq Computer Corporation. Nadien vervulde hij bij Compaq de functie van senior vice-president, verantwoordelijk voor de wereldwijde verkoop en marketing. Tot voor kort was hij executive vicepresident en lid van de Raad van Bestuur en Groepsraad van Koninklijke Philips Electronics N.V. Verschil van inzicht in het te voeren beleid, zoals dat officieel heet, bood hem de gelegenheid zich te storten op zijn favoriete hobby, de e-commerce, en het begeleiden van jonge IT-ondernemers. Dat moet lukken, want zijn vermogen wordt geschat op 80 miljoen gulden.

Elk bedrijf krijgt met electroniccommerce te maken

Modewoord

“Ik investeer over de hele wereld, ook in Nederlandse en Twentse bedrijven, welke zeg ik niet.” Hij staat niet alleen langs de zijlijn, hij maakt ook deel uit van de board of directors van onder meer Computer Associates, Lincoln National, General Magic en Quokka Sports. Hij werkt zich een slag in de rondte. “Ik kan me niet permitteren om langzaam aan te doen. Ik moet proberen hetzelfde tempo als de ontwikkeling van internet te hebben om goed mee te kunnen doen.” Gelet op zijn agenda vergt de UT veel tijd, maar hij krijgt er ook veel voor terug. “Veel bedrijven willen weten welke onderzoeksprogramma’s er zijn en uiteindelijk moeten die onderzoeksprogramma’s leiden tot de keuze van onderwijsprogramma’s.” Zoals gezegd is de belangstelling voor zijn colleges overweldigend. En Pieper heeft een boodschap, vindt hijzelf: “E-commerce is geen modewoord. Eén van mijn stellingen is dat elk bedrijf op de een of andere manier met internet en met e-commerce te maken zal krijgen, via in- of verkoop of service. Het is een ingrijpende verandering in het bedrijf, dat mag niet negatief geladen worden door e-commerce een modewoord te noemen. Dat heeft in zich het gevoel: het zal mijn tijd wel duren en dan is het dus te laat.”

Ik merk niets van de Twentse houding: ‘kiek’n wat ’t wordt

Leerproces

Uit onderzoek van de Consumentenbond blijkt dat het kopen via internet nog veel problemen herbergt: veel producten worden helemaal niet afgeleverd of zijn niet de juist. Ook is onduidelijk hoe en waar je kunt ruilen en reclameren als het aangeschafte kapot gaat. “Dat kan zijn, maar ik wil juist de goede zaken benadrukken en attenderen op de nieuwe concurrentie: als je als bedrijf nu begint, doe je mee, dan mag je nu fouten maken als je er maar bij zit. En ervan leert!” In vooral het buitenland staan topondernemers (zoals een vice-president van Compaq) hoger aangeschreven dan ministers. Ook daarom hecht Pieper waarde aan zijn nieuwe status van professor. Hij doet luchtigjes: “Het interesseert me niet. Ik zeg altijd als er maar tien mensen op een presentatie van mij leren, dan heeft het al zin gehad.” Toch heeft hij (nog?) niet openlijke steun van grote concerns als Moret&Young, Unilever. “Dat is niet waar, je hoort juist nu meer geluiden, Ik probeer via informele gesprekken een vraag te ontwikkelen naar e-commerce-technieken en -oplossingen en daarnaast investeer ik in de bedrijven die dat leveren.”