We staan nog maar aan de vooravond van de ontwikkeling van apps

Geert Kolthof is met zijn bedrijf Service2Media de wereld van de apps aan het veroveren.

Hij zou net als zijn vader leraar worden. “Ik wist als zestienjarige na mijn Havoexamen niet wat ik wilde doen.” Geert Kolthof (48) ging toch maar naar de HTS. “Computertechniek. Nou ja, ik had een Commodore 64…, het leek me wel leuk. Ik realiserende met niet dat er ook een heleboel vakken bijkwamen die niet me boeiden.” Hij vindt het weliswaar een uitstekende opleiding, maar net de kennis van nu had hij liever HIO gedaan. “Ik ben veel meer een ‘software man’ dan een ‘hardware man’.”

Wij hadden in 2005 de visie al dat het werken met apps bepalend zou worden

Voordat hij in 2005 met Peter Broekroelofs en Marcel Roorda Service2Media oprichtte, werkte hij in loondienst bij Moekotte Automatisering, het latere Proftech Systems, en bij CMG. Voor dat bedrijf verstuurde hij ooit het eerste sms’je ter wereld. CMG was in die tijd nog een klein bedrijf, maar werd wel beschouwd als toonaangevend. “Er werd in die tijd, ik praat over 1992, één man per maand aangenomen. Het was nog heel bijzonder dat je bij CMG mocht komen werken.” Kolthof was als gevolg van dat succes een van de mensen die de basis hebben gelegd voor de enorme groei van CMG; het was ook zijn initiatief dat CMG zich in Enschede vestigde. Strategisch inzicht kan Kolthof niet ontzegd worden. Want hij begreep toen al (begin deze eeuw) dat de nieuwe innovatie gericht zou zijn “op consumentenbedrijven die in contact willen komen met klanten via de mobiel.” Kolthof en zijn kompanen gingen nadenken over de beste technologie daarvoor. Apps dus. Voor alle duidelijkheid, dat was in 2005, twee jaar voordat de onlangs overleden Steven Jobs van Apple de eerste iPhone op de markt bracht. “We moesten iedereen uitleggen wat een app was. Wij hadden in 2005 de visie al dat het werken met apps bepalend zou worden, dus daar zijn we wel heel trots op.”

Apple niet spectaculair.

Hoewel we nauwelijks een lustrum verder zijn, lijkt het in ict-termen lichtjaren. Dankzij Apple, moet Kolthof toegeven. “De iPhone en later de iPad zorgden voor een fikse duw in de rug. Het was daarvoor lastig. Je moest die apps echt zoeken. Het was ingewikkeld om ze te installeren. Toen kwam Steve Jobs met zijn iPhone en met een appstore en toen werden dingen heel simpel. De iPhone was ook echt een doorbraak voor Apple; daarvoor was het een leuk bedrijf, maar niet spectaculair.” Smartphones van Apple of andere merken zijn een succes dankzij de apps, zegt Kolthof. “Apps zijn eigenlijk een fenomeen. Alles wordt
succesvol door apps en niet omdat die telefoons zo geavanceerd zijn. Tablets bestaan al tien jaar. Nu zijn er apps voor en daarom zijn de iPads succesvol. Dat gaat ook gebeuren voor pc’s en tv’s: overal komen apps op. De apps gaan het internetbrowsen overnemen. De nieuwe Windows8 is ook met apps voor touchscreen.”

Nederland loopt voorop in de wereld met de ontwikkeling van apps

Platform.

Door middel van het eigen App Lifecycle Platform kan Service2Media apps over verschillende mobiele platformen uitrollen. “We cre.ren de inhoud en vervolgens komen er apps in voor besturingssystemen van iPhone, Android en Blackbarry.” Dankzij dit platform wilde bijvoorbeeld Al Jezeera graag zaken doen met Kolthof. “De iPhone heeft de ontwikkeling van apps een boost gegeven, maar anders zou het toch wel zijn gebeurd. Mobiel internet bestaat al zeker tien jaar. We zijn heel trots hier in Europa op dit soort diensten, maar in ontwikkelingslanden zijn ze al verder. Daar is geen vast netwerk, ze hebben geen bankrekening, maar ze hebben wel mobiel nummer. En dat wordt dan ook als bankrekening gebruikt. Wij betalen in de taxi nog steeds cash, terwijl ze daar gewoon met hun mobieltje afrekenen.” Het opzetten van dat platform is een meer dan uitstekende zet geweest. Als gevolg daarvan heeft analist Garner Service2Media in het ‘magic quadrant’ van zijn markt geplaatst. “Daar staat een bedrijfje uit Enschede tussen Google, Apple en Microsoft bij de beste twintig bedrijven van de wereld.” Meer wind die de zeilen nog sterker deed opbollen kwam van het Red Herring Business Magazine dat Service2Media tot winnaar uitriep van de Global 100 Award van meest veelbelovende particuliere bedrijven in Noord-Amerika, Europa en Azi. op het gebied van innovatie en technologie. Van en van de aandeelhouders (Lab Venture, bekend van Marco Borsato, Unico Glorie en voormalig Ajax-directeur Rik van den Boog) moest Service2Media het faillissement aanvragen: “De aandelen van het bedrijf zijn nu ongeveer gelijk verdeeld over het management, Prime Ventures en Private Plus Fund.”

Omzet.

Over geld praten met Kolthof is geen pretje. Hij wil absoluut niets kwijt over omzet (“die is in de eerste vijf jaar gestegen met meer dan 4700 procent”), niets over winst, rendementen of de waarde van het bedrijf. Vorig jaar (het eerste jaar dat Service2Media mocht meedoen, bedrijven moeten minstens vijf jaar bestaan) won Service2Media de Deloitte Technology Fast50 van snelst groeiende bedrijven in de Benelux. Dit jaar eindigde het bedrijf wat lager. “Ik ben er niet zo mee bezig. We hebben vorig jaar gewonnen, dan moet je dit jaar weer meedoen natuurlijk. Ik vind het belangrijker dat we een kantoor in New York gaan openen. Aan de westkust in San Francisco hebben we al een kantoor, in het najaar hebben we ook een kantoor in Duba.. We zijn bezig de wereld te veroveren. Voor wat betreft de ontwikkelingen staan we nog maar aan de vooravond. Alles gaat over een tijdje met ‘touchscreens’, ze zullen overal komen tot in bushokjes aan toe. In Nederland hebben we een goed mobiel internet, maar in het buitenland laat het vaak te wensen over. Daarom zie je ook dat Nederland door internationale bedrijven zoals Nokia en RIM gebruikt wordt als ‘lounging’ land om de nieuwe Blackberry te lanceren. Nederland is een land waar nieuwe producten altijd snel geaccepteerd
worden, zoals de iPhones en de iPads. Je kunt in Nederland als bedrijf met producten experimenteren. Nederland loopt voorop in de wereld met de ontwikkeling van apps. In Amerika is het wel, maar vergeleken met de schaal waarop wij het doen, is het daar nog klein. Ja, op dat vlak zijn wij toonaangevend.” Dat de interviewer typen op een toetsenbord toch een stuk gemakkelijker vindt dan op een stukje plastic, leidt tot homerisch gelach. “Ongeacht het opleidingsniveau begrijpen een kind van twee en een opa van tachtig meteen hoe zo’n ding werkt. Waar vroeger de IT-manager bepaalde wat voor nieuwe technologie werd ontwikkeld, daar bepaalt nu de consument hoe bedrijven moeten gaan werken.”

Saxion.

Samen met onder meer Saxion heeft Service2Media de app Challenge, Solar Team van Twente ontwikkeld. “Daarmee kun je meekijken in de cockpit terwijl ze rijden, supercool.” De informatica die nu als leerstof wordt aangeboden, is natuurlijk heel anders dan in de tijd van Kolthof. “Het gaat er vooral om dat je leert hoe je moet denken.”In de komende jaren verwacht Kolthof dat zijn bedrijf wereldwijd vele honderden nieuwe mensen zal aantrekken. Over social media gesproken, natuurlijk heeft Kolthof een account bij Facebook, zit hij op LinkedIn en twittert hij, maar niet enthousiast. Vooral professioneel, want “social media zit tegenwoordig overal in verweven, het zit in elke app. Maar ik beschouw het soms als lastig. Ik heb liever dat mensen bellen of mailen. Als ik niet reageer, vinden mensen me wellicht arrogant dus ik reageer wel. Nee, ik laat het niet door mijn secretaresse doen; social media moet je zelf doen, vind ik.” “Wordt het geen tijd voor een eigen televisiestation,” vraagt hij plagerig aan het einde van het gesprek. “Wij maken dan de app, is allemaal zo geregeld, televisie maken kost nog een fractie van wat het vroeger kostte.” Mmm, eerst maar een app voor Twentevisie…