‘We horen bij de beste twintig bedrijven van de wereld’ Aldus Kolthof

Geert Kolthof, CEO en mede-oprichter van het succesvolle Enschedese app-bedrijf Service2Media

Hij zou net als zijn vader leraar worden. Maar Geert Kolthof (48) ging uiteindelijk toch naar de HTS waar hij de opleiding computertechniek volgde. Achteraf gezien is die studie een slimme keuze gebleken, want als CEO van Service2Media timmert Kolthof flink aan de weg. ‘Apps zijn een fenomeen.’

Voordat hij in 2005 met Peter Broekroelofs en Marcel Roorda het bedrijf Service2Media oprichtte, werkte Geert Kolthof in loondienst bij Moekotte Automatisering, het latere Proftech Systems en bij CMG. Voor dat laatste bedrijf verstuurde hij ooit het eerste sms’je ter wereld. CMG was in die tijd nog een klein bedrijf, maar werd wel beschouwd als toonaangevend. “Er werd in die tijd, ik praat over 1992, één man per maand aangenomen. Het was toen heel bijzonder dat je bij CMG mocht komen werken.” Kolthof was één van de mensen die de basis heeft gelegd voor de enorme groei van CMG; het was ook zijn initiatief dat CMG zich in Enschede vestigde. Strategisch inzicht kan Kolthof niet ontzegd worden. Want hij begreep tien jaar geleden al dat de nieuwe icten telecominnovaties gericht zouden zijn “op consumentenbedrijven die in contact willen komen met klanten via de mobiel.” Kolthof en zijn kompanen gingen nadenken over de beste technologie daarvoor. Apps dus. Voor alle duidelijkheid, dat was in 2005, twee jaar voordat de onlangs overleden Steven Jobs van Apple de eerste iPhone op de markt bracht. “Wij hadden toen al de visie dat het werken met apps een enorme vlucht zou nemen. Daar zijn we best trots op.”

Via het eigen App Lifecycle Platform kan Service2Media apps over verschillende mobiele platformen uitrollen

Fikse duw

Hoewel we nauwelijks tien jaar verder zijn, lijken het in ict-termen lichtjaren. Dankzij Apple, moet Kolthof toegeven. “De iPhone en later de iPad zorgden voor een fikse duw in de rug. Daarvoor was het lastig. Je moest de apps echt zoeken. Het was ook ingewikkeld om ze te installeren. Toen kwam Jobs met zijn iPhone en met een appstore waardoor de dingen heel simpel werden. De iPhone was ook echt een doorbraak voor Apple; daarvoor was het een leuk bedrijf, maar niet spectaculair.” Smartphones van Apple of andere merken zijn een succes dankzij de apps, zegt Kolthof. “Apps zijn eigenlijk een fenomeen. Alles wordt succesvol door apps en niet omdat die telefoons zo geavanceerd zijn. Tablets bestaan al tien jaar. Nu zijn er apps voor en daarom is de iPad succesvol. Dat gaat ook gebeuren voor pc’s en tv’s: overal komen apps op. De apps gaan het internetbrowsen overnemen. De nieuwe Windows8 is ook met apps voor touchscreens.”

Zaken doen

Via het eigen App Lifecycle Platform kan Service2Media apps over verschillende mobiele platformen uitrollen. “We creëren de inhoud en vervolgens komen er apps in voor besturingssystemen van iPhone, Android en BlackBerry”, legt Kolthof uit. Dankzij dit platform wilde bijvoorbeeld Al Jazeera graag zaken doen met Service2Media. Kolthof: “De iPhone heeft de ontwikkeling van apps een boost gegeven, maar anders zou het toch wel zijn gebeurd. Mobiel internet bestaat al zeker tien jaar. We zijn heel trots hier in Europa op dit soort diensten, maar in ontwikkelingslanden zijn ze al veel verder. Daar is geen vast netwerk, ze hebben geen bankrekening, maar wél een mobiele nummer. En dat wordt dan ook als bankrekening gebruikt. Wij betalen in de taxi nog steeds cash, terwijl zij daar gewoon met hun mobieltje afrekenen.” Het opzetten van dat platform is voor het Enschedese bedrijf een meer dan uitstekende zet geweest. Als gevolg daarvan heeft analist Garner Service2Media in het ‘magic quadrant’ van zijn markt geplaatst. “Daar staat een bedrijfje uit Enschede tussen Google, Apple en Microsoft bij de beste twintig bedrijven van de wereld”, zegt Klothof trots. Meer wind die de zeilen nog sterker deed opbollen kwam van het Red Herring Business Magazine dat Service2Media tot winnaar uitriep van de Global 100 Award van meest veelbelovende particuliere bedrijven in Noord-Amerika, Europa en Azië op het gebied van innovatie en technologie. De aandeelhouders stonden bijkans in de rij toen Service2Media die prijzen won. Kolthof: “De aandelen van het bedrijf zijn nu ongeveer gelijk verdeeld over het management, Prime Ventures en Private Plus Fund.”

Geen pretje

Over geld praten met Kolthof is geen pretje. Hij wil absoluut niets kwijt over omzet (“het enige dat ik daarover zeg is dat die in de eerste vijf jaar met meer dan 4.700 procent gestegen is”), niets over winst, rendementen of de waarde van het bedrijf. Vorig jaar (het eerste jaar dat Service2Media mocht meedoen) won het bedrijf de Deloitte Technology Fast50 van snelst groeiende bedrijven in de Benelux. Dit jaar eindigde het bedrijf wat lager. Kolthof: “Ik ben er niet zo mee bezig. We hebben vorig jaar gewonnen, dan moet je dit jaar weer meedoen natuurlijk. Ik vind het belangrijker dat we een kantoor in New York gaan openen. Aan de westkust in San Francisco hebben we al een kantoor, in het najaar hebben we ook een kantoor in Dubaï. We zijn bezig de wereld te veroveren. Voor wat betreft de ontwikkelingen staan we nog maar aan de vooravond. Alles gaat over een tijdje met touchscreens, ze zullen overal komen tot in bushokjes aan toe. Omdat we in Nederland beschikken over een goed mobiel internetnetwerk zie je dat ons land door internationale bedrijven zoals Nokia en RIM gebruikt wordt als ‘lounging’ land om nieuwe producten te lanceren, zoals de nieuwe BlackBerry. Nederland is een land waar nieuwe innovaties altijd snel geaccepteerd worden, neem bijvoorbeeld de iPhones en iPads. Je kunt in Nederland als bedrijf met producten experimenteren. Wij lopen als land voorop in de wereld met de ontwikkeling van apps. In Amerika is het er wel, maar vergeleken op de schaal wat wij doen, is het daar nog klein. Dus ja, op dat vlak zijn wij toonaangevend.”

In San Francisco hebben we al een kantoor en in het najaar openen we een kantoor in Dubaï

Zelf doen

Dat de journalist van dit interview typen op een toetsenbord toch een stuk gemakkelijker vindt dan op een stukje plastic, leidt tot een onbedaarlijke lach. Kolthof: “Ongeacht het opleidingsniveau begrijpen een kind van twee en een opa van tachtig meteen hoe zo’n ding werkt. Waar vroeger de ict-manager bepaalde wat voor nieuwe technologie werd ontwikkeld, daar bepaalt nu de consument hoe bedrijven moeten gaan werken.” Samen met onder meer Saxion heeft Service2Media de app ‘Challenge, Solar Team van Twente’ ontwikkeld. “Daarmee kun je live meekijken in de cockpit terwijl de zonnewagen rijdt. Supercool.” De informatica die nu als leerstof wordt aangeboden is natuurlijk heel anders dan in de tijd van Kolthof. “Het gaat er vooral om dat je leert hoe je moet denken. Software maken voor pc’s is op zijn retour. Ik denk dat Saxion daar op in moet spelen. Dat doen ze ook. En wij helpen hen daarbij.” Bij Service2Media lopen ook veel stagiaires van Saxion. “Een van hen werkt nu bij Flipboard in Amerika (Flipboard is een social magazine; een exclusief voor de iPad uitgebrachte app waarmee alle social networking-activiteiten verzameld en gepresenteerd worden, red.). Dat is toch wel een compliment voor Saxion én voor ons.” Over social media gesproken, natuurlijk heeft Kolthof een account bij Facebook, zit hij op LinkedIn en twitter hij, maar niet enthousiast. Vooral professioneel, want “social media zit tegenwoordig overal in verweven, het zit in elke app. Maar ik beschouw het soms als lastig. Ik heb liever dat mensen me bellen of mailen. Berichten van LinkedIn kan ik vaak niet replyen en dan moet ik weer naar hun website. Ja, dat vind ik wel onhandig. Maar als ik niet reageer vinden mensen me wellicht arrogant dus ik reageer wel. En nee, ik laat dat niet mijn secretaresse doen, nee, social media moet je zelf doen, vind ik.”