Tom Brands superactief in geboortestad

Opvallend in Apeldoorn en omstreken

Ambtenaren hebben de naam saai te zijn, maar in Apeldoorn is in elk geval één ambtenaar verre van saai: Tom Brands (25). Hij was de afgelopen jaren superactief in zijn geboortestad met bijvoorbeeld websites en popwedstrijden. En zeg niet tegen hem dat Apeldoorn saai is, want dan zit hij bijkans in de gordijnen.

En het wordt alleen maar beter in Apeldoorn, vindt Brands, sinds Wittenborg Business School bekend heeft gemaakt per 1 september te verkassen naar de stad van Achmea (‘even Apeldoorn bellen’) het Kadaster, de Douane, de Belastingdienst, Kamer van Koophandel en paleis Het Loo. Apeldoorn heeft er in de afgelopen jaren alles aan gedaan om naast de politieacademie, de Saxion-hotelschool en de Theologische Universiteit een volwaardige hogeschool naar
de stad te halen. Uit het laatste initiatief Kenloo hebben de samenwerkende hogescholen (Saxion, Windesheim en Arnhem-Nijmegen) in november vorig jaar de stekker getrokken (zie Sax van januari dit jaar). De komst van Wittenborg lijkt een doekje voor het bloeden.

Balie

Brands is na zijn studie Ruimtelijke Ordening en Planologie (ROP) bij Saxion (met zijn eerste keuze Heao stopte hij na drie maanden) bij de gemeente Apeldoorn onder meer verantwoordelijk voor de studentenhuisvesting. “Wittenborg heeft nu ongeveer tweehonderd studenten, maar heeft de ambitie door te groeien naar een vier- tot zeshonderd studenten.” Nadat Brands met de Heao in Arnhem was gestopt, kon hij achter de balie van het gemeentehuis in Apeldoorn aan het werk. “Ik zat daar achter die gevangenishekken en was druk voor de inwoners van Apeldoorn met paspoorten, rijbewijzen, verhuizingen en dergelijke.” In die tijd is hij zich ook gaan heroriënteren op een andere opleiding. De open dag van ROP op Saxion in Deventer sloeg aan bij hem. “Ik vond Sim City altijd een mooi spel om te spelen; daar kon je echt een stad bouwen, wegen aanleggen, politiebureau neerzetten, gebouwtjes, woningen…” Dat ging hij vier jaar doen en bleef daarnaast bijklussen bij de gemeente, vooral in de vakanties.

Apeldoorner.com

Dat bijklussen leverde hem in zijn derde jaar van zijn studie een mooie stage op, want Brands wandelde naar de desbetreffende afdeling en kon onderzoek doen naar ‘Leisure en Ontspanning in de binnenstad’. De conclusie was dat het allemaal wel wat beter kon… Hij studeerde ook af bij de gemeente met grotestedenbeleid als onderwerp. Waar Apeldoorn (als elfde gemeente van Nederland) net geen deel van uitmaakt. In diezelfde periode vroeg de afdeling Project en Managementbegeleiding of hij twee dagen per week wilde bijspringen. “Twee dagen in de week geld verdienen en drie
dagen afstuderen, helemaal prima. En ik deed daar werkervaring op door het begeleiden van woonprojecten en dergelijke.” Nadat hij was afgestudeerd kon hij dat uitbreiden tot drie dagen per week; meer wilde hij ook niet, want hij had ook nogal wat andere zaken aan zijn hoofd. Tijdens zijn studie zette hij samen met een paar vrienden de website Apeldoorner.com op. “We hebben geen marktonderzoek gedaan, we hadden een idee en zijn het gaan uitvoeren.” Volgens Brands kun je de site vergelijken met Hyves. “Maar dan lokaal. Je kunt een profile aanmaken en er zit een forum op, een agenda, echt alles op Apeldoorn gericht, evenementen, kroegen en noem maar op.” Om de site onder de aandacht te krijgen, ging de vriendenclub van Brands elke zaterdagavond de kroeg in om foto’s te maken. “We zetten zoveel mogelijk mensen op de foto en zeiden dat de foto’s vanaf zondag op de site waren te zien. Nou, dan heb je de volgende dag echt heel veel bezoekers. En vaak werden ze lid, gingen meepraten in het forum en een hype was geboren.

Popwedstrijd, tv, blad

Van het één kwam het ander, samen met poppodium Gigant organiseerde Brands de popwedstrijd Plugged, ook een groot succes. “We zeiden tegen de leden van de bands dat ze allemaal minstens tien mensen mee moesten nemen. We hebben nu al acht edities achter de rug. Vervolgens zijn we ‘meetings’ gaan organiseren door gewoon op onze website te schrijven: “Jongens, kom allemaal op die en die datum, zo laat naar die kroeg.” Daar kwam soms wel honderdvijftig man op af. Niets bespreken, gewoon borrelen. Ik wil mensen niet in hokjes stoppen, maar op zo’n meeting kwam iedereen af, van alternatievelingen tot hiphoppers. En je zou eens moeten weten hoeveel mensen elkaar door onze website
hebben leren kennen en vriendschappen sloten: ik heb zelf zeker tweehonderd nieuwe mensen heb leren kennen; vrienden hebben daardoor hun vriendin ontmoet.” Toch was er ook behoefte aan ‘oude’ media, het tijdschrift 055Magazine zag het levenslicht (op A5 gedrukt). “Ik ben daarvoor weer gaan interviewen, ik wist natuurlijk precies wat er speelde op jongerengebied.” De volgende stap was jongerentelevisie, een soort lokale variant van het befaamde
programma Sixpack die via de website werd uitgezonden, maar heel snel meldde ook de lokale omroep dat ze het programma wilde uitzenden. Politieke belangenbehartiging was een logisch vervolg, alles bijelkaar ontstond een ongekend jongerenplatform. “We zagen dat er een tekort was aan oefenruimtes in Apeldoorn. Toen hebben we een petitie gemaakt en die netjes ingeleverd bij de gemeente die meteen aan het werk ging: binnen een maand was het probleem opgelost.”

Jongerenpanel

Je zou bijna zeggen dat de gemeente Apeldoorn en Tom Brands elkaar in een stevige omhelzing hebben. Brands heeft een hoop aan de gemeente te danken, maar diezelfde gemeente gebruikte hem ook om (na het succes van de oefenruimtes) via debatten in gesprek te komen met jongeren. En dat werd zeer crossmediaal ook weer op de website ondersteund met stellingen van de wethouders. “Op het hoogtepunt van de hype waren bijvoorbeeld vlak na het avondeten rond zeven uur soms meer dan vijfhonderd mensen online.” Hoewel Brands een groot deel van het vrijwilligerswerk delegeerde, werd het gewoon te veel. En toen in de zomer van 2008 Vilmos Pluim, één van de andere steunpilaren plotseling overleed, viel het werk bijkans stil. En Brands heeft een vriendin die hem ook wel eens thuis wil hebben, “toen zag je dat het probleem van Apeldoorn ineens heel duidelijk: heel veel jongeren keren Apeldoorn de rug toe om ergens anders in het land te gaan studeren. Er was niemand om dat op te vangen.” En hoe snel het dan neerwaarts kan gaan, merkte Brands aan den lijve toen een stagiaire van de afdeling Communicatie tijdens haar onderzoek naar jongerencommunicatie constateerde dat op Apeldoorner.com alleen nog maar berichten uit 2009 staan… Brands pakt het niet meer op: “Ik begin uit de doelgroep te glijden, ik ga nu meer sporten.”

‘Jonge ambtenaar van het land’

Het werk bij de gemeente Apeldoorn heeft ook zijn keerzijde. Zo hebben Brands en zijn vriendjes voor al hun initiatieven nooit subsidie aangevraagd. “Ik wil het wel zuiver houden.” En het werk bij de gemeente staat vooralsnog een lokale politieke carrière in de weg. “Ik ben wel benaderd. Maar dat kan dus niet. Als ik niet bij de gemeente zou werken, zou het me wel leuk lijken.” Overigens heeft Brands bij de gemeente alweer sinds enige tijd een andere baan, hij is adviseur Wonen. Aan hem werd gevraagd de vacature tekstueel aantrekkelijker te maken voor jongeren en toen liet Brands weten zelf wel interesse te hebben. En dat doet hij vier dagen per week, de vijfde dag werkt hij al langer als medewerker bestuurlijk communicatieadvies. Hij viel op bij het hoofd van die afdeling door zijn werkzaamheden voor de website, televisie en 055Magazine. Brands valt wel vaker op, zo ook voor de titel ‘jonge ambtenaar van het land’ (tot 36 jaar). Uiteindelijk bleven er vier kandidaten over die beoordeeld werden door onder anderen D66-voorman Pechtold en oud VVD-minister Jorritsma (nu burgemeester Almere). Hij werd niet gekozen, de publieksprijs ging met 38 procent van de stemmen net aan hem voorbij (de winnaar had 42 procent). Deze Tom Brands, die gaat niet de rest van zijn leven in de sportschool of voor de buis zitten…